Portland casi se llama Boston. En 1845, dos colonos lanzaron una moneda de cobre sobre un claro embarrado en la orilla oeste del Willamette, y Francis Pettygrove de Maine ganó dos de tres lanzamientos. El río resolvió todo después de eso. El Willamette recorre 187 millas hacia el norte desde sus bifurcaciones cerca de Eugene, y la ciudad ocupa sus últimas doce, donde la corriente se ralentiza y profundiza lo suficiente para los cascos transoceánicos. El trigo, la madera y el salmón se movían río abajo hacia el Columbia. La ribera se endureció hasta convertirse en un borde de trabajo con muelles, grúas y ferris de vapor. Los tours de crucero al atardecer en Portland ahora recorren el mismo canal que usaban esos barcos de carga, aunque el transporte de mercancías se fue hace décadas. Luego vinieron los cruces, y explican el apodo de Ciudad de los Puentes. Más de una docena de puentes cruzan el Willamette dentro del área metropolitana. El puente Hawthorne, inaugurado en 1910, sigue siendo el puente levadizo vertical en funcionamiento más antiguo de Estados Unidos. El puente Steel, terminado en 1912, tiene dos niveles que se levantan independientemente uno del otro, una configuración que no se encuentra en ningún otro lugar. El puente Broadway le siguió en 1913. Río abajo, el puente St. Johns elevó dos torres góticas a 400 pies sobre el agua en 1931. Vistos desde el centro del canal en lugar de desde una acera, se transforman en una sola máquina continua de arcos, cerchas y contrapesos: los monumentos de Portland más reconocibles que tiene la ciudad. La orilla oeste fue en sí misma una autopista dentro de la memoria viva. Harbor Drive, seis carriles de tráfico arterial, aisló el centro de la ciudad del agua hasta 1974, cuando Oregón se convirtió en el primer estado en eliminar una autopista urbana por completo. El parque Tom McCall Waterfront se abrió en el terreno vacante en 1978. Salmon Street Springs comenzó a lanzar sus chorros en 1988. El muro de contención debajo de ellos data de 1929, levantado después de que la inundación de 1894 dejara las calles del centro bajo varios pies de río. Esa reversión, de carretera a paseo marítimo, es la razón por la que un crucero nocturno por el río Willamette tiene sentido: una ciudad que le dio la espalda al agua pasó una generación dándose la vuelta. La geografía proporciona el resto. Portland se encuentra a 45,5 grados al norte, aproximadamente al nivel de Venecia, y su crepúsculo de verano desciende gradualmente en lugar de caer de golpe. La luz cruza el muro de contención, atrapa la parte inferior del tablero del puente Marquam y finalmente se asienta sobre el monte Hood, 11,249 pies de estratovolcán a 50 millas al este. Debido a que el Willamette fluye hacia el norte —inusual entre los ríos estadounidenses—, el horizonte del centro de la ciudad se asienta de costado ante el sol poniente en lugar de frente a él. En la orilla este, el USS Blueback, el último submarino diésel-eléctrico que la Marina encargó, permanece amarrado en el Museo de Ciencia e Industria de Oregón, negro contra las torres de cristal opuestas. Los fotógrafos entendieron esta alineación en la era de los ferris. Un tour de crucero al atardecer en Portland es simplemente la forma más directa de estar dentro de ella.